Ciclul economic este fluctuația economiei între perioadele de expansiune (creștere) și contracție (recesiune).
Factori precum produsul intern brut, ratele dobânzilor, totalul ocupării forței de muncă și cheltuielile consumatorilor, pot ajuta la determinarea stadiului actual al ciclului economic.
Activitățile economice nu evoluează uniform, lunar, ci cunosc anumite fluctuații. În cadrul fiecarei faze a unui ciclu economic pot exista perioade de criză cum ar fi accidente, războaie, calamități dar și de redresare economică.
În faza de expansiune, economia înregistrează o creștere relativ rapidă, ratele dobânzilor tind să fie scăzute, producția crește și presiunile inflaționiste se dezvoltă.
Vârful unui ciclu este atins atunci când creșterea atinge rata maximă.
Creșterea maximă creează de obicei unele dezechilibre ale economiei care trebuie corectate.
Această corecție are loc printr-o perioadă de contracție când creșterea încetinește, ocuparea forței de muncă scade și prețurile stagnează.
Cercetarea științifică în domeniul economic a identificat mai multe tipuri de cicluri economice: cicluri economice lungi sau seculare, cicluri economice decenale cu o durată de la 4-5 ani până la 10-12 ani care se mai numesc și cicluri ale afacerilor și cicluri economice scurte, cu o durată de la 6 luni la 3-4 ani.
